Según el material precursor, las fibras de carbono se pueden clasificar en tres categorías: a base de poliacrilonitrilo-(a base de PAN-), a base de brea-y a base de rayón-. Entre ellas, la fibra de carbono basada en PAN- presenta un proceso de producción relativamente simple y características de rendimiento superiores. Desde sus inicios en la década de 1960, ha ido emergiendo gradualmente como el sector dominante dentro de la industria de la fibra de carbono, representando más del 90% de la producción mundial total; en consecuencia, el término "fibra de carbono" generalmente se refiere a la fibra de carbono basada en PAN-en el uso actual. La fibra de carbono a base de brea- implica una preparación compleja de la materia prima y presenta características de rendimiento más bajas; Actualmente, su escala de producción sigue siendo relativamente pequeña. La fibra de carbono a base de rayón-se caracteriza por bajos rendimientos de carbonización, importantes desafíos técnicos, requisitos de equipos complejos y altos costos de producción; su producción es limitada y se utiliza principalmente en materiales de aislamiento térmico y resistentes a la ablación.
Los precursores de fibra de carbono también se pueden clasificar según el tamaño del haz (es decir, el número de filamentos individuales contenidos en un solo haz). Esto normalmente se indica mediante un "número K-" (que representa miles de filamentos)-como 1K, 3K, 12K, 24K, 48K, etc. Cuanto mayor sea el número de filamentos, mayor será el tamaño del cable. Según el rango de números K-, las fibras que van desde 1K a 24K generalmente se clasifican como fibras de "pequeña-fila", mientras que las de 48K y superiores se designan como fibras de "gran-fila". Las fibras-de estopa de gran tamaño están orientadas principalmente a aplicaciones de fabricación rentables-a gran escala-.
